“Как я мог быть таким глупцом? Попал черт знает куда, черт знает как и радостно побежал в очевидную ловушку.”
Между висящим в пустоте кокона Мортом и его двойником, в которого превратился Кей, все еще сохранялась какая-то связь, и несостоявшийся герой мог наблюдать за врагом словно через плотную, мутную, непроницаемую пленку.
“Возомнил себя великим героем, спасителем, а в итоге только хуже всем сделал. Выпустил в мир опасную тварь.”
Двойник повернулся к Ронни, сделал замысловатое движение рукой, и котолюд начал стремительно уменьшаться и меняться, пока не превратился в котенка.
“Ронни вообще пострадал ни за что. И в этом виноват я. Мое тщеславие. Мои комплексы. Мое желание быть тем, кем я не являюсь. Искатель приключений? Ха!”
Двойник довольно улыбнулся. Ему очень нравилась новообретенная свобода действий. Он подмигнул Морту в коконе и с хлопком исчез. Связь ослабела, но не оборвалась.
“Да и кто я вообще такой тогда? Ученый? Исследователь? Настоящий ученый смог бы разгадать подвох. Настоящий исследователь не бросился бы в путь не подумав и не проанализировав обстановку. Жалкий лавочник, обреченный до конца жизни мечтать о приключениях. Вот кто я.”
Ронни-котенок неуклюже поднялся на лапки, жалобно мяукнул и потерся спиной о кокон.
“Разве смог бы жалкий лавочник подобрать ключ к книге? Смог бы жалкий лавочник навязать феям страх перед обычным железом? Смог бы жалкий лавочник создать из ничего темпоральную аномалию, чтобы освободить кого-то из заточения?”
В пустоте появился кто-то еще. Мутный туман сгустился, сложился в фигуру и превратился в… Кея? Нет. Внешность та же, но что-то отличается. Взгляд, ощущение, впечатление. Это был кто-то другой.
“Ты не первая жертва того, кто представился Кеем. Далеко не первая. Но вполне можешь стать последней.”
“Я освободил его. Я лишь преумножил жертвы.”
“Ты способен сделать то, что не смог никто из нас. Ты можешь все исправить.”
“Как жалкий лавочник может одолеть такое зло? Как мне выбраться из кокона, в который я сам себя и завел?”
“Думай, Мортимер, думай. Ты же ученый. Твоя сила — разум. Воля твоего разума — воля вселенной. Если ты сумеешь ее в этом убедить. Особенно здесь, в чертогах сознания.”
“Значит это все у меня в голове?”
“Действуй, Мортимер. Поверь в себя. Или в нашу веру в тебя. Действуй. Не ради того, чтобы стать героем. Не ради того, чтобы попасть в легенды. Действуй, потому что нельзя иначе. Потому что ты не можешь иначе. Думай. И действуй.”
И Мортимер начал думать.
Он в коконе. Кокон — не только и не столько физическая преграда, сколько психологическое состояние. Именно поэтому он его воспринимает как пустоту с образами. Пространство своего разума. А если это пространство его разума, значит оно может подчиняться его воле. Чтобы выбраться из кокона, нужно зацепиться за что-то снаружи. И Кей был достаточно неосмотрительным, чтобы не обрывать связь между ними. А может он и не мог этого сделать. Дорожка, ниточка наружу есть. Но ее одной мало, нужно что-то еще.
Рядом с коконом Ронни вытянул заднюю ногу и начал вылизывать себе под хвостом.
Чувство вины. Пусть амуррун сам пошел с Мортимером, да и не высказывал особого недовольства своим текущим состоянием, он явно не заслужил провести остаток бесконечной фейской жизни в облике неразумного животного.
Да, это можно использовать. Морт собрал в себе всю жгучую вину и направил ее вместо себя по ниточке вовне. Яркий огненный поток рассек пустоту, и невидимая оболочка на глазах обратилась в пепел. Морт упал на холодный пол пещеры.
Получилось!
Предыдущие жертвы Кея не соврали, он действительно смог выбраться на свободу. Существовали ли их голоса на самом деле, или это всего лишь плод его собственного подсознания? Не важно. Главное, получилось. Теперь к следующему пункту.
Мортимер принялся перебирать все, что помнил про магию превращения. По старой легенде укушенный оборотнем может избежать превращения, съев белладонны. Может здесь сработает что-то подобное? Ронни превратился в кошку, значит кошачья мята? Мортимер закопался в лежащую в углу пещеры сумку котолюда, и… да! Нашел! Теперь скормить котенку, хоть бы сработало…
Спустя несколько томительных минут ожидания отплевывающийся от листьев и чихающий Ронни в своем исходном облике поднялся на ноги и выжидающе посмотрел на Мортимера.
— Я напортачил, Ронни. Но собираюсь все исправить. Ты со мной?
