Окружающий мир будто растворился. Остались лишь Морт и таинственный человек из кокона посреди пустоты.
— Ты пришел освободить меня, собрат-архивист? — человек не шевелил губами, голос раздавался прямо в голове Мортимера.
— Я следовал за белым мотыльком, как сказала книга. Она привела меня в этот мир, она сказала, что тебе нужна помощь.
— Книга, да… — слова будто всплывали из темных закоулков разума и слеплялись в тяжелые фразы, тонущие в мутном мареве сознания. — Книга была посланием.
— Я смог его прочитать, пошел по следу, и вот я здесь. Кто ты? Почему ты в коконе?
— Можешь называть меня Кей. Я был ученым, исследователем, служителем Темного Архива.
Пустота вокруг начала меняться, клубиться и складываться в мутные формы, напоминающие фигуры в библиотеке.
— Мы расследовали странные и необычные явления по всему миру. Все выходящее за рамки конвенциональной магии, известных волшебных существ и изученных природных феноменов. Мы отправлялись в экспедиции и раздвигали границы знаний.
Из пустоты всплыли очертания карты мира с флажками, соединенными нитями.
— Но есть вещи, которым следует оставаться сокрытыми, погребенными, заточенными. И я наткнулся на что-то подобное. Древнее зло, спавшее тысячелетиями, что питается душами, страхом и отчаяньем смертных. Мои товарищи погибли в той экспедиции. Я смог сбежать.
Пустота сложилась в изображение черепа, который туманом пронзил фигуры архивистов.
— Зло искало меня, следовало по пятам много лет. В конце концов мне удалось найти способ уничтожить его раз и навсегда. Но зло хитро и коварно. Оно смогло заточить меня в моем собственном убежище.
Туман обволок одну из оставшихся фигур плотным коконом.
— Единственное, что я успел сделать — оставить послание в своей подшивке материалов Архива. Послание, что откроется лишь достойному архивисту, который сможет освободить меня из заключения и помочь уничтожить зло.
Вот он, момент триумфа Морта. Ведь он — настоящий ученый и сможет освободить коллегу-исследователя. А потом они победят зло и спасут мир. Ведь именно так поступают настоящие герои.
— Как мне освободить тебя?
— Если бы я знал, я бы давно сделал это сам. Кокон не дает мне стареть, и единственная связь с внешним миром — книга у тебя в руках.
Морт сам не заметил, как достал книгу. Она словно дрожала от нетерпения. Ученый начал переворачивать страницы в надежде наткнуться на что-то полезное. Классическая иерархия культов и тайных обществ тут ни к чему, известные науке криптиды тоже не выглядят, как полезная информация… Проклятия — нет, паранормальные способности — тоже нет, ему они недоступны. А вот темпоральные аномалии — это идея. Время, как он успел заметить, тут работает нестабильно. Возможно как раз следствие того, что книга и Автор находятся так близко друг к другу. Надо лишь только придумать, как расщепить поток времени, чтобы через трещины вытащить архивиста.
Время может быть субъективно. Когда нам скучно, оно ползет со скоростью улитки, а когда интересно, мчится вперед со скоростью гепарда. Многие связывают время со скоростью перемещения света. Что если это использовать? Создать барьер, замедляющий все, что через него проходит, и подловить момент между мгновениями.
Мортимер начал творить заклинание. Вокруг него закружились появляющиеся один за другим рунические узоры, складывающиеся в формулы и таблицы. Несколько слов, закрепляющих порядок применения магических операций, и…
Да! Получилось!
Между Мортом и архивистом из кокона появилась прозрачная колеблющаяся завеса. Ученый протянул руку и коснулся марева. По нему разошлись круги, будто по водной глади. Когда она успокоилась, напротив Мортимера уже стоял… он сам.
Резкий сдвиг перспективы, выпавшее мгновение, и Морт с озадаченным видом стоит за невидимым стеклом. Двойник довольно улыбнулся.
— Какие же вы, ученые, все-таки наивные. Как дети. Немного лести, посулить перспективу спасения мира, подсунуть интересную задачку, и вы сами готовы сунуть нос в мышеловку. Мне даже стараться не пришлось.
Морт озадаченно захлопал глазами.
— Неужели ты правда подумал, что сможешь стать героем? Спасти кого-то? Да посмотри на себя, какие тебе геройства. Ты в первом же сражении сердечный приступ схватишь. Даже сюда ты не смог добраться самостоятельно. И, боже, тебе и в голову не пришло подвергнуть сомнению истинность слов из книжки. Попал в чужой мир и сломя голову бросился за странным насекомым вместе с котом, которого встретил впервые в жизни. Герой, мозги с дырой. Сидел бы в своем магазине, вздыхал о приключениях, может и жив бы остался.
У Морта подкосились колени, он опустился в пустоту и начал погружаться все глубже и глубже.
— Но свою роль ты сыграл. Выпустил меня на свободу. Твое тело прекрасно мне послужит. А ты сможешь понаблюдать из закоулка своего сознания за моими развлечениями. Поверь, это будет незабываемое зрелище для всего мира. Я ждал очень долго. Очень. Долго.
Улыбка двойника стала зловещей. Он повернулся на каблуках и направился прочь.
Морт остался один в темноте своего сознания.
